¿Que es una Constelación?

Una constelación, en astronomía, es una agrupación convencional de estrellas, cuya posición en el cielo nocturno es aparentemente invariable. Los pueblos, generalmente de civilizaciones antiguas, decidieron vincularlas mediante trazos imaginarios, creando así siluetas virtuales sobre la esfera celeste. En la inmensidad del espacio, en cambio, las estrellas de una constelación no necesariamente están localmente asociadas; y pueden encontrarse a cientos de años luz unas de otras. Además, dichos grupos son completamente arbitrarios, ya que distintas culturas han ideado constelaciones diferentes, incluso vinculando las mismas estrellas.

Algunas constelaciones fueron ideadas hace muchos siglos por los pueblos que habitaban las regiones del Medio Oriente y el Mediterráneo. Otras, las que están más al sur, recibieron su nombre de los europeos en tiempos más recientes al explorar estos lugares hasta entonces desconocidos por ellos, aunque los pueblos que habitaban las regiones australes ya habían nombrado sus propias constelaciones de acuerdo a sus creencias.

Se acostumbra a separar las constelaciones en dos grupos, dependiendo el hemisferio celeste dónde se encuentren:

constelaciones septentrionales, las ubicadas al norte del ecuador celeste

constelaciones australes, al sur.

¿Y qué es una estrella?

Las hay fugaces, más o menos brillantes e incluso podemos distinguirlas de los planetas por su luz, sin embargo, si alguien te pregunta, ¿cómo definirías una estrella sin decir “un punto brillante en el cielo nocturno?”

Las estrellas son esferas de gas que se mantiene unido gracias al equilibrio entre la fuerza gravitatoria de la masa que la conforma y que tiende a agruparla y el gas que tiende a expandirse. Las estrellas son altamente energéticas debido a las reacciones nucleares que se dan en su interior, de una gran potencia.

Podemos observar estrellas situadas a millones de kilómetros de distancia gracias a esta energía que generan y que se emite al espacio exterior en forma de radiación electromagnética (luz), neutrinos (partículas ‘exóticas’) y viento estelar (gas).

Si quieres distinguir el brillo en mitad de la noche de los planetas y las estrellas, basta con que analices cómo es la luz que ves: si titila, se trata de una estrella. Este titilar es debido, según explican en la Sociedad Española de Astronomía, a las distorsiones ópticas que produce la turbulencia y las diferencias de densidad de la atmósfera terrestre.

Las estrellas tienen temperaturas muy distintas entre sí. Las más frías pueden alcanzar temperaturas en su superficie de aproximadamente 2000 ºC mientras que las más calientes pueden llegar a 50.000 ºC o incluso pueden llegar a ser más calientes.

Tipos de constelaciones

Hay 88 constelaciones, todas de ellas diferentes y con diferentes nombres tales como: Andrómeda, Crux, Serpens, Telescopium o Tucana (estos nombres están en latín). Dentro de estas 88 están las 12 eclípticas, popularmente conocidas como “las del zodíaco”. Ellas son:

·         Aries

·         Tauro

·         Géminis

·         Cáncer

·         Leo

·         Virgo

·         Libra

·         Escorpio

·         Sagitario

·         Capricornio

·         Acuario

·         Piscis

Constelaciones circumpolares:

 Se pueden ver en el hemisferio norte durante todo el año, por ejemplo: Osa Mayor, Osa Menor, Jirafa o Dragón.

Constelaciones de primavera: Se podría decir que el firmamento se expande y podemos disfrutar de más galaxias durante esta época del año, como por ejemplo: Cráter, Hydra o Leo.

Constelaciones de verano: La tierra está orbitando mirando hacia el interior de la vía Láctea, podremos disfrutar de: Cisne, Flecha o Caballito entre otros.

Constelaciones de otoño: Ahora la tierra no mira hacia la vía Láctea, si no al interior del oscuro universo. Podremos ver galaxias que están increíblemente lejos, como por ejemplo: Andrómeda, Acuario o Pegaso.

Constelaciones de invierno: La vía Láctea está en lo más alto del cielo al anochecer y hay montones de constelaciones para observar, siempre y cuando el tiempo atmosférico nos lo permita, como: Cochero, Liebre o Géminis.

Cabe destacar que las constelaciones que se ven desde el hemisferio norte no son las mismas que las que se ven desde el hemisferio sur. La verdad que las historias, mitología y dioses relacionados con estas estructuras celestes son muy interesantes.

Historia de las constelaciones

Constelaciones antiguas

Debido al tiempo transcurrido y a la falta de registros históricos, es difícil conocer el origen preciso de las constelaciones más antiguas del mundo occidental. Tal parece que Leo (el león), Taurus (el toro), y Escorpio (el escorpión), existían desde antiguo en la cultura de Mesopotamia, unos 4000 años antes de la era cristiana, aunque no recibían esos nombres necesariamente.

Se cree que el interés de estos antiguos pueblos por la disposición de las estrellas tuvo motivos fundamentalmente prácticos, usualmente con propósitos agrícolas, de viaje y religiosos: como ayuda para medir el tiempo y las estaciones y para servir de orientación a navegantes y mercaderes cuando realizaban travesías durante la noche, ya fuese por mar o por el desierto. Así, imaginando figuras con las cuales relacionar los grupos de estrellas (y creando leyendas e historias de lo que representaban —ver mitología, astrología—) les sería más fácil y seguro recordar las rutas a seguir.

De las 88 constelaciones adoptadas por la UAI, casi la mitad provienen de la imaginación de los astrónomos griegos. Homero menciona a Orión en la Odisea (obra que data del siglo IX a. C.). En el Antiguo Egipto era conocido como Sahu mil años antes. El Zodíaco, dividido en doce constelaciones, surgió en Babilonia durante el reinado de Nabucodonosor II siglo VI a. C., vinculado a las doce lunaciones anuales. Lo adoptará la cultura griega, dándole a las constelaciones los actuales nombres.

Constelaciones chinas

Las constelaciones chinas son uno de los agrupamientos estelares más antiguos del mundo. Estas son muy diferentes de las modernas constelaciones reconocidas por la UAI (que se basan en la astronomía griega); esto se debe principalmente a que el desarrollo de la astronomía china fue independiente, aunque paralelo a la griega.

Los astrónomos chinos dividieron el cielo en 31 regiones, llamados 3 recintos y 28 mansiones. Los tres recintos ocupan la zona cercana al polo norte, por lo que en las latitudes altas se pueden ver durante todo el año, mientras las veintiocho mansiones ocupan la zona del zodiaco, por lo que pueden ser estimados como el equivalente a las doce constelaciones zodiacales occidentales. Contrariamente a la astronomía occidental, las veintiocho mansiones no reflejan el movimiento (aparente) del Sol sino el movimiento de la Luna en su recorrido mensual alrededor de la Tierra.

Constelaciones hindúes

Las constelaciones de la astronomía hindú se denominan nakshatra o mansión lunar, que corresponden a cada una de las 27 divisiones del cielo, identificadas por la(s) estrella(s) más destacada(s) dentro de las mismas, por las cuales pasa la Luna durante su ciclo mensual. Por lo tanto, cada uno de ellos representa una división de la eclíptica similar a la del zodiaco occidental (13° 20' en lugar de los 30° para cada signo del zodiaco). El periodo orbital de la Luna es de 27.3 días, por lo que la Luna tarda aproximadamente un día para pasar a través de cada nakshatra.

El punto de partida para la nakshatras es el punto de la eclíptica directamente opuesto a la estrella Spica llamado Chitrā (que correspondería aproximadamente al comienzo de Aries). La eclíptica se divide en cada uno de los nakshatras hacia el este a partir de este punto.

Constelaciones zodiacales

El zodíaco es una franja del cielo por donde, aparentemente, transitan el Sol y los planetas. Durante el siglo V a. C. dicha región fue dividida en doce partes iguales (una por cada mes del año) a las cuales dieron el nombre de la constelación más próxima (asterismos que muy bien podrían haber existido antes de la invención del zodíaco). Estas constelaciones son tradicionalmente las siguientes: Aries, Taurus, Gemini, Cancer, Leo, Virgo, Libra, Scorpius, Sagittarius, Capricornus, Aquarius y Pisces. Tras el establecimiento de los límites de las constelaciones en 1930, el Sol también cruza las constelaciones de Cetus y Ofiuco.

Constelaciones de Ptolomeo

Además de las doce constelaciones del Zodíaco antes presentadas, Ptolomeo recogió en su inventario otras 36 figuras:

·         Andrómeda (Andrómeda), la princesa

·         Aquila, el águila

·         Ara, el altar

·         Argo Navis, el navío Argo.

·         Auriga, el cochero

·         Bootes, el boyero o pastor de bueyes

·         Canis Major (Can Mayor)

·         Canis Minor (Can Menor)

·         Casiopea (Casiopea), la reina

·         Centaurus (Centauro)

·         Cefeo (Cefeo), el rey

·         Cetus, la ballena o monstruo marino

·         Corona Australis (Corona Austral), la corona del sur

·         Corona Borealis (Corona Boreal), la corona del norte

·         Corvus, el cuervo

·         Cráter, la copa

·         Cygnus, el cisne

·         Delphinus, el delfín

·         Draco, el dragón

·         Equuleus, el pequeño caballo

·         Eridanus, el río Erídano, un río mitológico

·         Hércules (Hércules), el héroe

·         Hidra, la hidra o serpiente de mar, un monstruo mitológico

·         Lepus, la liebre

·         Lupus, el lobo

·         Lyra, la lira

·         Ophiuchus (Ofiuco), el portador de la serpiente o Serpentario

·         Orión (Orión), el cazador

·         Pegaso (Pegaso), el caballo alado

·         Perseo (Perseo), otro héroe

·         Piscis Austrinus (Pez Austral), el pez del sur

·         Sagitta, la flecha

·         Serpens la serpiente (Ofiuco divide esta constelación en dos partes: Serpens Caput, la cabeza de la serpiente, y Serpens Cauda, la cola de la serpiente

·         Triangulum el triángulo

·         La Osa Mayor.

·         Ursa Minor (Osa Menor)

·         Las 48 constelaciones inscritas por Ptolomeo en el Almagesto fueron las únicas reconocidas en el mundo occidental hasta el final de la Edad Media. Con excepción de Argo Navis, que fuera dividida en cuatro constelaciones más tarde, todas ellas fueron adoptadas sin cambios por la Unión Astronómica Internacional.

Las constelaciones en la actualidad

Los límites de las constelaciones, en su gran mayoría, siguen los trazos, igualmente imaginarios, impuestos por la Unión Astronómica Internacional de 1928 a 1930. Estas fronteras utilizan como guía las líneas de declinación y ascensión recta para la época 1875,0 (es por ello que no hay líneas diagonales). Desde entonces, y debido a la precesión (el desplazamiento del eje de la Tierra con respecto a las estrellas), esos límites se han desplazado, pero el área cubierta por cada signo se ha mantenido igual.

Según esos límites, la Cruz del Sur es la constelación más pequeña del cielo: con solo 68 grados cuadrados cubre apenas el 1/600 del cielo. La más grande es Hydra, que con 1300 grados cuadrados cubre el 3% del total celeste. Y las tres constelaciones más grandes cubren el 10% del cielo, o sea, tanto como las 27 más chicas.3​

En nuestros días, las constelaciones han perdido la importancia que años atrás poseían. Ahora los astrónomos profesionales se refieren a los objetos por su posición en la esfera celeste, usando el sistema de coordenadas. En términos generales, sólo los astrónomos aficionados siguen conociendo y estudiando las constelaciones.

¿Cómo observar las constelaciones?

Para poder identificar correctamente las constelaciones, es necesario poder ver las estrellas que dibujan sus figuras. Las personas que viven en las ciudades o áreas limítrofes ven muy pocas de ellas porque la contaminación lumínica (la luz generada en exceso por el hombre y que se escapa al ambiente) afecta adversamente la visibilidad de los astros más tenues. Se recomienda, pues, buscar un lugar oscuro. Es necesario, ante todo, si queremos aprenderlas de manera rigurosa y correcta, que empecemos por una, es decir la primera que hemos visto y reconocido en nuestra vida. A partir de aquí, nos vamos trasladando con la vista a las constelaciones que esta tiene a su lado, siempre y cuando tengamos un mapa del cielo nocturno o una guía para simple vista (se llama así a lo que necesitamos para identificar los dibujos del papel en la esfera celeste; se puede comprar una en cualquier librería). Una vez hemos identificado una constelación en el cielo nocturno, las demás las sacaremos automáticamente, lo difícil es la primera, debemos de buscar a una persona que conozca una, solo una, con eso bastará para empezar en el mapa.